La communication à travers un réseau s'effectue sur un support. Ce support fournit le canal via lequel le message se déplace de la source à la destination.
Les réseaux modernes utilisent principalement trois types de supports pour interconnecter des périphériques et fournir le chemin par lequel des données peuvent être transmises. Comme l'illustre la figure, ces supports sont les suivants :
- Fils métalliques dans des câbles
- Fibres de verre ou optiques de plastique (câbles en fibre optique)
- Transmission sans fil
Le codage du signal qui doit se produire afin de transmettre le message diffère selon le type de support. Sur des fils métalliques, les données sont codées en impulsions électriques qui correspondent à des modèles spécifiques. Les transmissions par fibre optique s'effectuent via des impulsions de lumière, dans des plages de lumière infrarouges ou visibles. Dans les transmissions sans fil, des modèles d'ondes électromagnétiques illustrent les différentes valeurs de bit.
Les différents types de supports réseau possèdent divers avantages et fonctionnalités. Tous les supports réseau ne possèdent pas les mêmes caractéristiques et ne conviennent pas pour les mêmes objectifs. Les critères de choix d'un support réseau sont :
- la distance sur laquelle les supports peuvent transporter correctement un signal ;
- l'environnement dans lequel les supports doivent être installés ;
- la quantité de données et le débit de la transmission ;
- Le coût des supports et de l'installation