Les réseaux modernes sont en constante évolution pour répondre aux exigences des utilisateurs. Si les premiers réseaux de données se limitaient à échanger des informations reposant sur des caractères entre des systèmes informatiques connectés, Les réseaux téléphonique, radio et de télévision traditionnels ont été gérés séparément des réseaux de données. Auparavant, chacun de ces services nécessitait un réseau dédié, avec des canaux de communication différents et des technologies différentes pour transmettre un signal de communication particulier. Chaque service avait son propre ensemble de règles et de normes, destiné à garantir les communications.
Imaginez une école construite il y a quarante ans. À cette époque, les classes étaient reliées au réseau de données, au réseau téléphonique et au réseau de télévision. Ces réseaux distincts étaient disparates, ce qui signifie qu'ils ne pouvaient pas communiquer entre eux, comme illustré à la Figure 1.
Les progrès technologiques nous permettent aujourd'hui de regrouper ces différents types de réseau sur une plate-forme appelée « réseau convergent ». Contrairement aux réseaux spécialisés, les réseaux convergents peuvent transmettre des sons, des flux vidéo, du texte et des images entre différents types d'appareil, par le biais d'un même canal de communication et d'une même structure réseau, comme illustré à la Figure 2. Des moyens de communication autrefois séparés et bien distincts convergent maintenant sur une plateforme commune. Cette plateforme offre une large gamme de méthodes de communication aussi nouvelles que différentes qui permettent aux individus d'interagir directement, et presque instantanément.
Sur un réseau convergent, il existe encore beaucoup de points de contact et de périphériques spécialisés, comme des ordinateurs, des téléphones, des télévisions et des tablettes, mais il existe une infrastructure réseau commune. Cette infrastructure réseau utilise le même ensemble de règles, de contrats et de normes de mise en œuvre.