Les réseaux doivent prendre en charge une large gamme d'applications et de services, et fonctionner sur de nombreux types de câble et de périphérique, qui constituent l'infrastructure physique. Dans le contexte actuel, l'expression « architecture réseau » désigne aussi bien les technologies prenant en charge l'infrastructure que les services programmés et les règles, ou protocoles, qui font transiter les messages sur le réseau.
Alors que les réseaux évoluent, nous découvrons que les architectures sous-jacentes doivent prendre en considération quatre caractéristiques de base si elles veulent répondre aux attentes des utilisateurs :
- Tolérance aux pannes (Figure 1)
- Évolutivité (Figure 2)
- Qualité de service (QS) (Figure 3)
- Sécurité (Figure 4)