Le rôle du réseau a changé : auparavant simple réseau de données, il constitue désormais un système qui permet aux personnes et aux périphériques d'échanger des informations dans le cadre d'un réseau multimédia et convergent. Pour que les réseaux fonctionnent efficacement et se développent dans ce type d'environnement, ils doivent s'appuyer sur une architecture réseau standard.
L'architecture réseau désigne les périphériques, les connexions et les produits intégrés permettant de prendre en charge les technologies et applications nécessaires. Une architecture de technologie réseau efficace permet de garantir la connexion de n'importe quel périphérique à n'importe quel réseau. Tout en garantissant la connectivité, elle augmente également la rentabilité en intégrant des fonctionnalités de sécurité et de gestion du réseau, et améliore les processus commerciaux. À la base de toutes les architectures réseau, et en fait, à la base d'Internet lui-même, on trouve les routeurs et les commutateurs. Ces périphériques transmettent des données, des communications vocales et des communications vidéo, et permettent un accès sans fil tout en assurant la sécurité.
La conception de réseaux prenant en charge nos besoins actuels et nos demandes futures implique une parfaite compréhension de l'infrastructure de routage et de commutation sous-jacente. Après avoir conçu une infrastructure de routage et de commutation de base, les utilisateurs individuels, les PME et les grandes entreprises peuvent développer leur réseau au fil du temps, en ajoutant de nouvelles fonctionnalités au sein d'une solution intégrée.