Lorsque les données d'application descendent la pile de protocoles en vue de leur transmission sur le support réseau, différents protocoles ajoutent des informations à chaque niveau. C'est ce qu'on appelle communément l'encapsulation.

La forme que prend une donnée sur n'importe quelle couche est appelée unité de données de protocole. Au cours de l'encapsulation, chaque couche suivante encapsule l'unité de données de protocole qu'elle reçoit de la couche supérieure en respectant le protocole utilisé. À chaque étape du processus, une unité de données de protocole possède un nom différent qui reflète ses nouvelles fonctions. Bien qu'il n'existe aucune convention universelle d'attribution des noms pour les unités de données de protocole, dans ce cours, les unités de données de protocole sont nommées en fonction des protocoles de la suite TCP/IP, comme illustré dans la figure :