Il existe trois formes élémentaires de support réseau. La couche physique produit la représentation et les groupements de bits pour chaque type de support comme suit :
- Câble en cuivre : les signaux sont des variations d'impulsions électriques.
- Câble à fibre optique : les signaux sont des variations lumineuses.
- Sans fil : les signaux sont des variations de transmission d'hyperfréquences.
La figure illustre des exemples de signalisation pour le cuivre, la fibre optique et le sans fil.
Pour permettre l'interopérabilité sur la couche physique, tous les aspects de ces fonctions sont régis par les organismes de normalisation.