Le câble coaxial (parfois abrégé coax) tire son nom du fait qu'il contient deux conducteurs qui partagent le même axe. Comme l'illustre la figure, le câble coaxial est composé des éléments suivants :
- Un conducteur en cuivre utilisé pour transmettre les signaux électroniques.
- Le conducteur en cuivre est entouré d'une couche de matériau isolant souple en plastique.
- Sur ce matériau isolant, une torsade de cuivre ou une feuille métallique constitue le second fil du circuit et fait office de protection pour le conducteur intérieur. Cette seconde couche, ou blindage, réduit également les interférences électromagnétiques externes.
- Le câble dans son entier est ensuite entouré d'une gaine qui le protège contre les dommages physiques mineurs.
Remarque : différents types de connecteurs sont utilisés avec les câbles coaxiaux.
Les câbles coaxiaux étaient traditionnellement utilisés pour la télévision par câble et permettaient la transmission dans une seule direction. Ils ont également été largement utilisés dans les premières installations Ethernet.
Bien que les câbles UTP aient pratiquement remplacé les câbles coaxiaux dans les installations Ethernet modernes, la conception du câble coaxial a été adaptée aux fins suivantes :
- Installations sans fil : les câbles coaxiaux relient les antennes aux périphériques sans fil. Le câble coaxial transporte de l'énergie en radiofréquence (RF) entre les antennes et le matériel radio.
- Installations Internet par le câble : les fournisseurs d'accès câblé convertissent actuellement leurs systèmes unidirectionnels en systèmes bidirectionnels afin de fournir une connectivité Internet à leurs clients. Afin de fournir ces services, des portions du câble coaxial et des éléments d'amplification associés sont remplacés par du câble à fibre optique. Cependant, la connexion finale avec le site du client et le câblage à l'intérieur de ses locaux restent coaxiaux. Cette utilisation mixte de fibre et de coaxial est appelée réseau hybride fibre et coaxial (HFC).