Les impulsions lumineuses représentant les données transmises sous forme de bits sur le support sont générées par l'un des deux moyens suivants :
- Lasers
- Diodes électroluminescentes (LED/DEL)
Des dispositifs à semi-conducteur électronique appelés photodiodes détectent les impulsions lumineuses et les convertissent en tensions qui peuvent ensuite être reconstituées en trames de données.
Remarque : la lumière laser transmise via le câblage à fibre optique peut endommager l'œil humain. Ne regardez pas l'extrémité d'une fibre optique active.
Les câbles à fibre optique peuvent être classés en deux grands types :
- La fibre optique monomode (SMF) : son cœur présente un très faible diamètre et elle fait appel à la technologie coûteuse qu'est le laser pour envoyer un seul rayon lumineux. Elle est répandue dans les réseaux longue distance (plusieurs centaines de kilomètres) nécessaires pour les applications de téléphonie et de télévision par câble longue distance.
- La fibre multimode (MMF) : la taille de son cœur est supérieure et elle utilise des émetteurs LED pour envoyer des impulsions lumineuses. La lumière d'une LED entre dans la fibre multimode selon différents angles. Elle est généralement utilisée dans les réseaux locaux, car elle permet l'utilisation de LED, dont le coût est faible. Elle fournit une bande passante allant jusqu'à 10 Gbit/s sur des liaisons pouvant atteindre 550 mètres de long.
Les Figures 1 et 2 mettent en évidence les caractéristiques de la fibre multimode et monomode. L'une de ces différences est le niveau de dispersion. La dispersion correspond à la propagation d'une impulsion lumineuse au fil du temps. Plus la dispersion est importante, plus la perte de puissance du signal est importante.