Les différentes normes 802.11 ont évolué au fil des années. Exemples de normes :
- IEEE 802.11a : fonctionne dans la bande de fréquences de 5 GHz et permet des débits allant jusqu'à 54 Mbit/s. Cette norme s'appliquant à des fréquences élevées, elle possède une zone de couverture plus petite et est moins efficace pour pénétrer des structures de bâtiments. Il n'y a pas d'interopérabilité entre les périphériques fonctionnant sous cette norme et les normes 802.11b et 802.11g décrites ci-dessous.
- IEEE 802.11b : fonctionne dans la bande de fréquences de 2,4 GHz et permet des débits allant jusqu'à 11 Mbit/s. Les périphériques mettant en oeuvre cette norme ont une portée plus longue et sont davantage capables de pénétrer les structures de bâtiments que les périphériques basés sur la norme 802.11a.
- IEEE 802.11g : fonctionne dans la bande de fréquences de 2,4 GHz et offre des débits allant jusqu'à 54 Mbit/s. Les périphériques mettant en oeuvre cette norme fonctionnent par conséquent aux mêmes portée et radiofréquence que la norme 802.11b mais avec la bande passante de la norme 802.11a.
- IEEE 802.11n : fonctionne dans les bandes de fréquences 2,4 GHz et 5 GHz. Les débits de données standard attendus vont de 150 Mbit/s à 600 Mbit/s sur une distance maximale de 70 mètres. Cette norme est rétrocompatible avec les périphériques 802.11a/b/g.
- IEEE 802.11ac : fonctionne dans la bande de fréquence de 5 GHz offrant des débits de données de 450 Mbit/s à 1,3 Gbit/s (1 300 Mbit/s). Cette norme est rétrocompatible avec les périphériques 802.11a/n.
- IEEE 802.11ad : également appelée « WiGig ». Cette norme utilise une solution Wi-Fi tribande sur les bandes de fréquences de 2,4 GHz, 5 GHz et 60 GHz et permet des débits théoriques jusqu'à 7 Gbit/s.
La figure illustre certaines de ces différences.