Le protocole IP est le service de couche réseau mis en œuvre par la suite de protocoles TCP/IP.
Il a été conçu pour ne pas surcharger les réseaux. Il fournit uniquement les fonctions requises pour transférer un paquet d'une source à une destination en passant par un système interconnecté de réseaux. Ce protocole n'est pas destiné au suivi et à la gestion du flux de paquets. Ces fonctions sont effectuées par d'autres protocoles d'autres couches, si nécessaire.
Les principales caractéristiques du protocole IP sont les suivantes :
- Sans connexion – aucune connexion avec la destination n'est établie avant d'envoyer des paquets de données.
- Acheminement au mieux (peu fiable) – la livraison des paquets n'est pas garantie.
- Indépendant du support – le fonctionnement est indépendant du support transportant les données.