L'une des principales améliorations de conception de l'IPv6 par rapport à l'IPv4 est l'en-tête simplifié.
L'en-tête IPv4 contient 20 octets (jusqu'à 60 octets si le champ des options est utilisé) et 12 champs d'en-tête de base, sans compter le champ des options et le champ de remplissage.
L'en-tête IPv6 est constitué de 40 octets (principalement en raison de la longueur des adresses IPv6 source et de destination) et de 8 champs d'en-tête (3 champs d'en-tête IPv4 de base et 5 champs d'en-tête supplémentaires).
La Figure 1 illustre la structure de l'en-tête IPv4. Comme l'illustre la figure, pour l'IPv6, certains champs ont été conservés, certains champs de l'en-tête IPv4 ne sont pas utilisés et les noms et positions de certains champs ont été modifiés.
En outre, un nouveau champ a été ajouté. L'en-tête IPv6 simplifié est présenté à la Figure 2.
L'en-tête IPv6 offre plusieurs avantages par rapport à l'en-tête IPv4 :
- Une plus grande efficacité du routage pour des performances et évolutivité du débit de transmission.
- Aucune exigence pour le traitement des sommes de contrôle.
- Des mécanismes d'en-tête d'extension simplifiés (par rapport au champ d'options IPv4).
- Un champ d'étiquetage de flux pour le traitement par flux sans avoir besoin d'ouvrir le paquet interne de transport pour identifier les différents flux de trafic.