Sans WAN, les LAN ne sont qu'un ensemble de réseaux isolés. Les LAN peuvent transmettre les données de façon rapide et efficace dans des zones géographiques restreintes. Toutefois, avec le développement des organisations, les entreprises doivent étendre les communications vers des sites éloignés du point de vue géographique. Voici quelques exemples :
- Les bureaux régionaux ou les filiales d'une organisation doivent pouvoir communiquer des données et les partager avec le central téléphonique (CO).
- Les organisations ont besoin de partager les informations avec d'autres organisations. Par exemple, les éditeurs de logiciels envoient régulièrement des informations sur les produits et les promotions aux distributeurs qui vendent les produits aux utilisateurs finaux.
- Les employés effectuant souvent des voyages d'affaires doivent avoir accès aux informations qui se trouvent sur le réseau de leur entreprise.
Les utilisateurs d'ordinateurs domestiques ont aussi besoin d'envoyer et de recevoir des données sur des distances de plus en plus grandes. En voici quelques exemples :
- Les consommateurs utilisent désormais régulièrement Internet pour communiquer avec les banques, les magasins et de nombreux fournisseurs de biens et de services.
- Dans le cadre de leurs recherches, les étudiants accèdent à des catalogues et des publications de bibliothèques situées dans un lieu différent, dans le même pays ou à l'étranger.
Il n'est pas faisable de connecter des ordinateurs à l'échelle d'un pays, ou à l'échelle du monde, avec des câbles. Ainsi, différentes technologies sont apparues pour répondre au développement des communications. De plus en plus, Internet est utilisé comme une alternative bon marché aux WAN d'entreprise. Les entreprises ont à leur disposition de nouvelles technologies permettant d'assurer la sécurité et la confidentialité des communications et des transactions via Internet. Les WAN, utilisés seuls ou en conjonction avec Internet, offrent aux organisations et aux personnes la possibilité de communiquer sur de longues distances.